隨著古羅馬帝國的分裂，以及西羅馬帝國的滅亡，帝國各省的書面語隨仍使用拉丁文，但口語已經逐漸地方化，通俗化。

　　意大利本土通俗拉丁語（volgare）早在第9 和第10 世紀就在意大利不同的地方使用了。個被發現證明意大利語形成的史料是“維羅那謎語”，那是公元800 年用威內托方言（通俗拉丁語）寫成的。這些文字中原拉丁文的一些動詞的尾音已經消失了；第二個史料是9 世紀發現的科莫第拉墻的文字。這些文字中使用了定冠詞tlle，這個詞就是意大利語定冠詞的前身。

　　隨著時間的推移，通俗拉丁語的地位不斷提高，知識界也開始承認并使用它了。13 世紀用方言寫作的作家和詩人在意大利逐漸地多了起來。比較典型的是西西里的詩派。費德里科二世很有文化修養，又有淵博的知識，在他周圍有一群游吟詩人，他們用西西里方言來寫作。西西里的詩歌在意大利各個地區都產生了很大的影響，在以后將近50 年的時間里都是意大利文學的楷模。

　　在13 世紀的后半葉，隨著西西里王朝的衰落，意大利的文化中心也就由西西里轉到以佛羅倫薩為首府的托斯卡那地區了。13世紀中葉起，尤其是14 世紀開始的幾十年中，佛羅倫薩市的政治、經濟迅速發展。它的市民達到10 萬，這在當時是一個巨大的數字。經濟的發展帶來了文化和學術研究的空前繁榮，文學也達到了鼎盛時期。當時有一個相當健全的教育系統。這一切使得佛羅倫薩市成為人文高度發展的城市。佛羅倫薩方言在意大利的語言和文體方面起主導作用。當時有三個很重要的杰出作家，但丁（Dante）、彼特拉克 （Petrarca） 和薄迦丘（Boccaccio） 。佛羅倫薩方言得以迅速傳播，其推動力起初來自于但丁《神曲》的600 套手抄本，它們傳到意大利的各階層，包括下層。《神曲》不但加快了意大利的文化進程，也為現代意大利語奠定了基礎。與但丁《神曲》同時的薄迦丘的《十日談》和彼特拉克的《抒情詩集》，也對現代意大利語的形成起到很大作用，它們分別成為敘述體和抒情詩的典范。對于這三個大師的模仿成為意大利語言史的重要篇章。

　　14 世紀是意大利通俗語言大發展的時期，但15 世紀又出現了矛盾的局面：隨著人文運動的發展，文藝復興對古羅馬藝術樣式的復興，拉丁語又企圖回頭。 15 世紀下半葉流行印刷術，意大利個印刷本是 1470 年的《抒情詩集》，不久又印了《十日談》和《神曲》。印刷術的使用不但有利于通俗語的傳播，而且還統一了文字的書寫。文字的書寫都統一在三個大師的規范下，如azione ， azzione ， actione ， aczione 等都統一為azione （行為） ，再如scencza ， scientia ， scienzia 都統一為scienza （科學） 。

　　16 世紀文學語言日臻成熟而穩定，這還應歸功于當時活躍的對意大利語詞根及句型的研究。這個世紀對語言規范化的爭論達到了頂峰。威尼斯文人彼得·奔伯（Pietro Bembo） 在他的《通俗語言的敘述》（ Prose della volgar lingua 1525 年） 一書中，強調恢復托斯卡那（即佛羅倫薩市所在大區） 文學古風的必要，他指出散文應以薄迦丘為典范；詩歌語言應以彼特拉克為典范。出于他本人的貴族心態，他認為但丁的風格粗糙而不恭。當時正值國民要求國家統一，在這樣的社會氛圍下，奔伯的建議得到了采納。

　　16 世紀末在佛羅倫薩市成立了一個由學者組成的“秕糠協會”，專門區分“面粉”和“秕糠”，即分清“好詞”（規范） 和“壞詞”（不規范） 。1612 年編寫的《秕糠學術辭典》（ Vocabolario degli Accademici della Crusa） 將14 世紀偉大文人的語言精細而準確地整理為辭典的詞條，而其他非大師用詞、現代的及口語的用詞，或者不錄用，或者被列入附錄。被后來許多批評家指責為“純傳統式”的這種字典，當時是歐洲部詞匯學巨著。這些辭書推動了語言的古典化和高雅化， 即“純潔主義”化。它們排斥與新知識相關的新詞，加重了書面語與口頭語的脫節。這種脫節直至后來才由科學家們打破，如偉大的科學家伽利略原來是用拉丁文寫論文，而為了推廣科學成果，使廣大的科學工作者了解科學，在1610 年以后他一直用通俗文寫文章。當時在意大利乃至整個歐洲大學授課都是用古典拉丁語，這位偉大科學家的舉動非常讓人欽佩。他不但是偉大的科學家，還是一位現代語言的先驅。

　　18 世紀，啟蒙運動的出現使得人們重新看待以上所說的代表辭書，并對“純潔主義”風格開始反思。1764 —1766 年米蘭維力（Verri） 兩兄弟創立的“咖啡”（Caffe） 雜志開始對這一現象進行挑戰，指出現代社會新語言的重要性，他們在文章里寫道：“按古代的標準來寫現代的文章是很荒唐的，我們應該使意大利語更具體、更鮮活，新的語言應當接受在社會科學的進步中所產生的新詞匯、新結構。”這種新的思潮來自于法國的啟蒙運動，當時法語對意大利語的影響是很強的，尤其在詞匯方面。啟蒙主義者認為符號和想法，即語言和思想完全可以統一。這一人文主義思想帶動了人們為了表達一種思想必須要尋找一個準確的文字符號的想法，人們擯棄舊書中無數個意義含糊不清的同義詞，接受新的詞匯。

　　到了19 世紀下半葉書面意大利語才開始更接近口頭意大利語，在這以前的若干個世紀以來意大利人的口頭語言用的都是方言，沒有一個共同的口頭意大利語。缺少一個共同的語言標準，書面語和口頭語的脫節及書面語中新詞的匱乏困擾著當時的作家們。曼佐尼（Manzzoni） 這位米蘭的文學巨匠為了擺脫這種困境，用三種語言寫了他的巨著《約婚夫婦》（ I promessi sposi） ，在1840 年后發表時他又用更接近活的佛羅倫薩語做了后的改動。他認為語言是民眾的財產，不應當只為少數文人服務，文學語言只代表語言系統的一部分，而真正的語言系統應當反映全社會的需要。他一方面反對所謂“純潔主義”，認為他們用過時的語言風格代替現今的活語言，另一方面認識到方言太多給一個民族的發展所帶來的障礙。曼佐尼提倡語言的統一，反對方言化，主張全民族的語言應以鮮活的佛羅倫薩語言為基礎。他的思想和語言影響了意大利語的發展進程。持與曼佐尼不同觀點的是語言學家阿斯科里（Ascoli） ， 他認為當時領導歐洲歷史潮流的不是佛羅倫薩，而是法國的巴黎。他指責曼佐尼不顧現實，堅持用佛倫薩的文字來規范意大利其他地方已經約定俗成的文字是荒唐的。有的字已受法語的影響而產生，并且整個意大利都在用， 如buono （好） ，nuovo （新） ，fuoco （火） 等字，再強迫人們改用佛羅倫薩的bono ，novo ，foco 是荒唐的。他認為語言的統一是不能用強制的力量來實現的，應當以一種更深層的行為來創造新的文化氛圍，使知識分子的小圈子與一般民眾之間的鴻溝逐漸填滿。實際上曼佐尼和阿斯克里的觀點并不矛盾，雙方都反對語言純文學性的觀點，雙方均主張語言問題的解決應該也只能與社會和文化現象結合起來。曼佐尼和阿斯科里的觀點具有現代意識，與語言“純潔主義”抗衡。

　　1861 年意大利的統一對語言文字領域也產生巨大的影響。首先，整體教育水平的提高使文盲率由1861 年的75 降到1911 年的38 ，20 世紀文盲率繼續快速下降。在掃盲的過程中，意大利語相應地得到了普及。與掃盲運動同時，城市化、工業化的大潮也為意大利語的傳播起到了不小的作用。成千上萬的農民從農村走到城市，從南方來到北方，人們從各地聚集在一起，只能放棄各自的方言而操統一的意大利語。尤其是近幾十年，電視的普及使這一進程大大加快。戰后大多數意大利人日常生活中都說方言，而今天，90的意大利人日常生活用的都是意大利語。如今意大利語已經變成全民族日常生活的共同語言，而且書面語與口頭語逐漸接近。這是意大利語的歷史性巨變。