在中世紀的時候,意大利的城市都是很小的,城鎮居民的人數也不多。 無論在街上漫步,在商店里買東西,還是在教堂里祈禱,人們彼此都認識,為此,人們不需要用姓氏來區別各自的家庭。
而在今天,姓氏是十分必要的,特別是在居住著幾百萬人口的大城市里,每個人必須有各自的姓以區別每個家庭的成員,使之不發生誤會但是這種姓氏是怎樣形成的呢?中世紀之后,城市變得比較大了,人口也多了,在日常生活、工作、學習、交往、貿易之中經常會把同名的人弄混。學校的老師感到有必要把一個淘氣的學生弗朗西斯科同一個學習扎實的學生弗朗西斯科區別開來,商人在發貨或記賬的時候也必須把同名的收貨人或債務人區別開。這時意大利民間就開始用父親的名字來注明同名的人,如淘氣的弗朗西斯科的父親叫喬萬尼,就稱他為喬萬尼的弗朗西斯科,學習好的弗朗西斯科的父親叫彼得,那么他就被稱為彼得的弗朗西斯科。
慢慢的喬萬尼、彼得又傳給了弗朗西斯科的兒子們,逐漸變成了意大利人的姓氏。
由于在意大利語中形容詞一般放在名詞的后邊,因此名字放在前邊,姓氏放在后邊,寫成弗朗西斯科·喬萬尼、弗朗西斯科·彼得。那時候也有人用母親的名字來區別同名字的人,于是瑪麗亞、羅薩等陰性名詞以后也同樣變成了姓氏。
此外,也有人用表示一個人身體特征的綽號來表示姓氏,如用頭發的顏色、面孔的膚色等,或者用一個人的缺陷來表示,這類姓氏如金、白、紅、丑、駝背、弓腰、瘸拐等,世代相傳也成為今天意大利人的姓氏了。
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