阿拉伯文學是世界上古老、有成就的文學之一。它是東方文學的一個重要組成部分，是東西方比較文學的一個重要參照系。阿拉伯文學初是阿拉伯半島上的居民的文學。在伊斯蘭帝國完成開疆拓土后，它變成帝國境內各民族用阿拉伯語創作的文學。

在近代阿拉伯各國相繼獨立以后，阿拉伯文學既是阿拉伯民族的文學，又是阿拉伯各個國家的文學。阿拉伯文學在相當長的歷史時期內，是用阿拉伯語寫作的文學，但在近代，在個別地區，如曾受原法國統治的國家摩洛哥和阿爾及利亞等，出現了部分用法語寫作的作家，他們的作品也應屬于阿拉伯文學范疇。

在一千六百多年的漫長發展歷程中，阿拉伯文學經歷了一系列發展階段，其古代文學大致可以分為五個階段，它們是：一、賈希利葉時期或前伊斯蘭時期（475—622）；二、伊斯蘭初創期或拉希德時期（622—661）、三、伍麥葉時期（661—750）；四、阿拔斯時期（750—1258）；五、蒙古和土耳其統治時期（1258—1798）。

以上為古代文學時期。古代文學與現代文學的分界一般定在拿破侖入侵埃及的1798年。廣義的現代文學時期實際上包括近代、現代和當代三個時期。對這三個時期，阿拉伯文學史家至今沒有統一明確的時間劃分。不過一般把次世界大戰結束的1919年作為近、現代文學分期的界限。

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