德川時期教育的特點可以歸納如下: (一)建立在社會等級制度上的教育教育的機構,內容和方法,都依社會等級而不同。大體上說,武士階級的教育跟農民、手工業工人和商人組成的平民階級的教育不同。對不同職業和階層以及不同社會階級也提供不同類型的教育。不過,在德川時期的后半期,想學習的青年人,不論屬于哪個階級,大多能享有受教育的機會。提供這種教育機會的私塾(私立學園)明顯地繁榮起來了。
(二)學校教育的發展有組織的教育有了相當大的發展,特別是從十八世紀以后,出現了這樣一些學校形式:藩校(封地學校),主要是為武士家庭,也就是為統治階級的兒童和青年設立的學校,寺子屋是給農民和市民①的子女實施初等教育的學校,鄉學,有某種程度的獨立性,并且有一定程度的公立性,它特別迎合地位較高的農民家庭的需要,私立學園是由個別學者設立的。在所有這些學校里,男女之間和社會各階級之間在實際上都有顯著的區別。除寺子屋和某些私塾外,都不招收女生。
(三)通過民眾團體進行教育雖然學校教育擴大了,但它還沒有包括社會上進行的所有的教育活動。每一個社會等級都力求在家庭和當地的社團內努力培養孩子,使他們在通常的生活方式,職業技巧和社會道德等方面得到個人的發展。佛教寺廟和各地神道組織這類盛行的宗教機構,以及儒教和國學的支持者們,也都廣泛從事教育活動。隨著這些活動,各種流行的倫理思想也系統化了,主要的是武士的武士遭精神,強調忠誠和重視榮譽;還有報德教①以及“石門心學"②是對一般民眾的,強調勤勞和儉樸。所有這些教育活動,對許多人個性發展的影響都比學校教育為大。
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