概述德國(guó)中世紀(jì)文學(xué)基本上是德國(guó)封建社會(huì)時(shí)期的文學(xué)。

德國(guó)中世紀(jì)的起點(diǎn)，歷史學(xué)家公認(rèn)是從公元476年西羅馬帝國(guó)滅亡開始，但德國(guó)中世紀(jì)文學(xué)的開始，大多數(shù)文學(xué)史家認(rèn)為應(yīng)從八世紀(jì)算起，因?yàn)楣糯�高地德語(yǔ)在八世紀(jì)才漸漸形成；德國(guó)中世紀(jì)文學(xué)的結(jié)束，一般認(rèn)為到十五世紀(jì)末。公元476年西羅馬帝國(guó)的滅亡，標(biāo)志著奴隸制的崩潰，作為日爾曼族一支的法蘭克人在歐洲建立起一個(gè)強(qiáng)大的法蘭克國(guó)家。封建制度在不平衡的情況下開始發(fā)展起來(lái)，到九世紀(jì)初，基本上完成了封建化的過(guò)程。

法蘭克王國(guó)的鼎盛時(shí)期是查理大帝（742—814）在位時(shí)期，他在800年加冕成為皇帝。到九世紀(jì)末，在查理大帝的帝國(guó)版圖上出現(xiàn)了三個(gè)王朝，即在他死后由他的三個(gè)孫子所分別統(tǒng)治的東法蘭克王朝、西法蘭克王朝和中法蘭克。馬克思曾寫道：“查理帝國(guó)是近代法蘭西、德意志和意大利奠基的先導(dǎo)”。

隨著封建制度的形成和發(fā)展，作為意識(shí)形態(tài)之一的文學(xué)在中世紀(jì)也有了相應(yīng)的發(fā)展。直到八世紀(jì)之前，在說(shuō)高地德語(yǔ)的地區(qū)，還幾乎沒(méi)有人讀和寫。那時(shí)教會(huì)擁有很大的勢(shì)力，僧侶們使用拉丁語(yǔ)言文字。約在750年才開始有人把《圣經(jīng)》從拉丁語(yǔ)口譯成古代高地德語(yǔ)，用于布道。

后來(lái)逐漸出現(xiàn)了以宗教宣傳為目的的詩(shī)歌，它們的創(chuàng)作者多是僧侶教士。在這種情況下，古代高地德語(yǔ)文學(xué)受到了排擠和摧殘，但是在德國(guó)人民中間產(chǎn)生的許多故事、傳說(shuō)、咒語(yǔ)等還是以詩(shī)歌的形式借助口頭得以流傳下來(lái)。十世紀(jì)福爾達(dá)的一個(gè)僧侶用文字記下了出之八世紀(jì)的兩首咒語(yǔ)。

到十九世紀(jì)人們?cè)邴湢柋ぐl(fā)現(xiàn)了大約是十世紀(jì)中葉記載下來(lái)的一些咒語(yǔ)，文學(xué)史稱之為“麥爾堡咒語(yǔ)”。在這些咒語(yǔ)中反映了人們的愿望和要求。詩(shī)歌多半是用于勞動(dòng)或跳舞時(shí)伴唱的，有的是歌詠愛(ài)情的情歌，有的是頌揚(yáng)在世的統(tǒng)治者或昔日的英雄的贊歌。還是富爾達(dá)的僧侶，他們約在810至820年之間用古高地德語(yǔ)記錄下了一首歌，也是的一首，這就是《希爾德布蘭特之歌》。

除此，一個(gè)無(wú)名詩(shī)人在830年用古薩克遜語(yǔ)寫了一首《救世主》，這是用頭韻的形式寫成的；還有一首詩(shī)歌是由奧特夫利特·封·魏森堡（約800—880）用萊茵法蘭克口語(yǔ)根據(jù)福音書改寫的《基督》。在這兩首詩(shī)歌里，作者想表明，不光是用拉丁語(yǔ)，就是用民間語(yǔ)言也能頌揚(yáng)基督教。在他們的筆下，彼岸的基督身上有著此岸的統(tǒng)治者的影子。《救世主》還沿用頭韻，而《基督》則已開始用尾韻的形式了。

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