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德國大學曾是世人羨慕的對象，像哥廷根大學、海德堡大學、萊比錫大學、慕尼黑大學和柏林大學都曾經是卓越學術與尖端科研的代表，導致德語在20世紀初成為科學界的通用語言。如果說諾貝爾獎是一個國家科學研究的衡量標準，那么德國是實至名歸的教育圣地。1901年到1932年間，德國總共有化學界、醫藥界、物理界的32位科學家(是法國和英國的兩倍)獲得諾貝爾獎這樣的榮耀。獲得者包括X射線的發現者威廉·康拉德·倫琴，發現了許多傳染病的病原體(如結核病和霍亂)的羅伯特·科赫；量子理論的創始人、科學家馬克斯·普朗克，科學家沃納·海森堡—他提出并證明了量子力學的“測不準原理”,當然還有20世紀著名的科學家、相對論之父阿爾伯特·愛因斯坦。 大學在德國已經至少存在600年——海德堡大學建立于1386年，是德國古老的大學。那種培養出杰出的科學家和學者的大學則建于19世紀初。語言學家威廉·洪堡特是提出德國現代大學教育理念的教育改革家。他認為大學就是大師向少數杰出學生傳授學業的地方。這種洪堡式大學在20世紀的動蕩、戰亂中幸存了下來。所要試圖改變這種模式的努力以失敗告終。但是在20世紀60～70年代，由于德國大學擴張，由于學生運動潮，德國這種洪堡式大學被迫進行改革。
隨著德國經濟的起飛，人們對于高等教育的需求日益迫切。德國的政客受到教育學家格奧爾格·匹希特預言的“教育大災難”的刺激，決定多建一些大學，結果導致德國出現了自中世紀以來的大學“大躍進”。新建的大學各有特色，有些大學以校園風光著稱，如康斯坦茨大學與特里爾大學；有些大學以建筑奇特出名，如波鴻魯爾大學和比勒費爾德大學，與此同時，學生的數量也空前地增長。1950年到2000年期間，學生人數增長了8倍，從1950年的20萬增長到1999年的180萬，其結果就是“臃腫”的大學。僅在柏林，14萬學生主的大學。僅在柏林，14萬學生主要就讀于三大學校：洪堡特大學、柏林自由大學、柏林理工大學。
漢堡大學有62000學生；慕尼黑大學有9300學生；科隆大學有31000學生，還有52000學生涌入明斯特大學。學生人數劇增，而教師人數卻沒怎么增長，這就導致一些公共課如德語、英語、法語的課堂里往往站了幾百個學生，能找到座位的學生很少。對學生來說，在期末考試時見到自己的教授一面是一件幸事。龐大的學生數量和匱乏的師資力量導致退學率高居不下，1／4的學生在畢業前就離開學校。
此外，20世紀60年代末的學生運動潮也在一定程度上改變了德國大學。當時學生運動在全世界高漲。美國學生運動主要是反對越戰、要求民權；德國的學生一方面把火力對準他們的父輩一認為他們是納粹的幫兇，另一方面，學生反對陳舊的大學體系，要求破除大學森嚴的等級制度，要求參與學校的管理。有一幅著名的橫幅，上面寫著“教授袍下捂著千年霉臭”。
雖然學生的要求不無正當，他們的過激語言與行動卻激起了不少人的反感，但是，德國的大學還是因此實施了一些改革。今天的德國大學確實比以前民主很多。
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