自12世紀起,隨著城市的發展和城市經濟實力的增長,市民階層有了足夠的財力以興建規模比較大的建筑,于是教堂建筑由教會壟斷的局面被打破了。此時市民的自我意識和文化意識仍然表現在教堂的建設上,建筑宏偉的教堂,也是一個城市經濟實力和文化品位的展現,因此,許多城市不遺余力地大興土木,不惜工本建造教堂。建造教堂耗資不菲,需要市民們齊心協力出資出力,于是增強了市民的凝聚力。而且大興土木又創造了許多就業機會,促進了工商業,尤其是建筑業的發展,建筑業的發展又推動了建筑技術的進步。 中世紀后期,建筑技術得到了長足發展,靜力學的新成果在建筑技術中體現出其作用。12世紀中葉,法國人創造出了一種被稱為“哥特式”的新的建筑風格。“哥特”原是日耳曼人的一個支系,往往被后來的人文主義者視為未開化的蠻族的總稱,意指粗俗野蠻。所謂“哥特式”,初也許就是取這個意義,在后來的表述中則變為中性,僅指這一時期的藝術風格。與羅曼式建筑相比,哥特式建筑的主要特征是屋頂形狀的變化,尖拱和十字肋拱取代了羅曼式的圓拱。哥特式建筑也是一個跨地域的文化現象,風行于阿爾卑斯山以北的西歐各國。盡管各國的哥特式建筑具有民族和地域的特點,但是也都有基本一致的風格特征。
哥特式建筑13世紀傳到德國,仍以教堂建筑有代表性。在外形上,哥特式教堂較之羅曼式教堂更加高大,直上直下,尤其是正門上方的雙塔樓(亦有單塔樓教堂)直插云霄,大有“刺破青天鍔未殘”之勢,恰似指向天空的手指,表達信徒對上帝的向往。尖型拱頂的運用,減輕了屋頂的重量,工匠們又采用了新式的承重柱及其他承重裝置,使得羅曼式教堂那種厚重的承重墻壁成為多余,因而與羅曼式教堂相比,哥特式教堂顯得輕盈而靈巧,不似羅曼式教堂那般笨重。哥特式教堂內部的結構也與羅曼式大異其趣,亦突出了垂直線條的運用。窗戶呈長方形,窗戶頂部為尖狀,窗戶上面繪有彩畫,光線從外面照進來,很容易造成一種亦真亦幻的神秘感覺。正堂高出廂堂的部分又是一排窗戶,而且采光效果優于地面,造成上面比下面明亮的效果。進入哥特式教堂,上明下暗、光亮與陰影的對比等光學作用使得人的目光很容易被引向明亮的上方,大廳內部異乎尋常的高度,容易使人產生升騰的感覺;巨大的教堂內部空間,讓人更加感覺自我的渺小;上方的彩繪玻璃產生的藝術效果,也使人感到天國的美麗。凡此種種,加上垂直線條的作用,在信徒心中激起對天國的向往。
德國哥特式教堂中名氣大的當數科隆大教堂。同時,科隆大教堂也是效法法國哥特式建筑成功的范例。這座教堂始建于1248年,工程終完成于19世紀,歷時數世紀。科隆人雄心勃勃,要使這座教堂無論在高度上還是在總體規模上均超過其他任何教堂。由于戰亂、財政等各種原因,工程經常處于停工狀態。直到19世紀普魯士統一德國后,普魯士政府決定把它建成德國文化的紀念碑式建筑,這座教堂才得以完工。但是科隆大教堂并非“純粹”的德國哥特式建筑,德國的哥特式教堂另有其興趣之所在,例如對教堂的塔樓特別重視,用單塔代替法國式的雙塔,弗萊堡和烏爾姆的大教堂就屬此類。又如石刻、石雕也受到特別的關注,弗萊堡大教堂塔樓的頂部是空心和透明的,表現出了高超的技藝,使人想不到它的材料居然是石頭。不過論到高度,烏爾姆的大教堂是全世界高的基督教教堂,令科隆人不得不折服。在風格上,建筑材料的運用也使德國北部和南部的哥特式建筑有所不同,造成地域差別。德國北部缺乏石材,不得不代之以人工燒制的磚塊,從而創造出獨具特色的磚式哥特式建筑,與南部的沙石哥特式建筑遙相呼應。1163年動工興建的巴黎圣母院對哥特式建筑后來的發展產生過深遠的影響。
四堵墻壁也具有象征意義,代表著《圣經》中的四部福音書。《圣經》中的四部福音書在這里被賦予另一種意義,代表散落四方的信徒們,教堂的建筑由此承擔了凝聚教徒們的作用。由此可見,在中世紀美的觀念不是獨立的,總是附屬于宗教觀念。在發展過程中,哥特式建筑本身也在演變,對稱逐漸為不規則的植物所取代,裝飾的作用也越來越突出;尖形的窗戶、大門等部位也產生了變體。
在歷史長河的不斷沖刷下,教堂的風格也在產生變化。16世紀初的宗教改革后,基督教新教的教堂建筑趨于簡化,教堂的規模也不大,而且同世俗建筑的差別越來越小。尤其到了20世紀末,現代派的繪畫出現在新教教堂、甚至天主教教堂中的情形已經屢見不鮮。
總之,從以上的敘述我們可以看出,中世紀是一個復雜而豐富的時期,其豐富的程度使人無法僅僅以“黑暗”一詞“一言以蔽之”。
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