“德語”(Deutsch)是從拉丁語形容詞“theodiskus”或“theotiskus”派生出來的，而這兩個形容詞又是從拉丁語的名詞“thiuda”(Volk，意為民眾，老百姓)派生出來。8世紀時，這個詞次被用來表示日耳曼人的語言，以示同拉丁語的區別。這個詞大概產生于高盧北部，后來被用作同羅曼語不同的日耳曼語言。直到中世紀，這個詞還沒有得到廣泛流傳。

  德語在其發展過程中，經歷了三個重要的階段，即：

    1．古高地德語(Althochdeutsch，約750～1050年)；

    2．中古高地德語(Mittelhochdeutsch，約1050～1500年)；

    3．新高地德語(Neuhochdeutsch，約1500年至今)。

   德國的文學語言就是從高地德語演變而來的。這里所說的高與低，是指德國地勢而言，因為德國的地勢為南高北低，故中部和南部德國人說的德語被稱為高地德語；反之，北部德國人說的德語則被稱為低地德語。這種區別產生于8世紀時德語的第二次音變(die zweite Lautverschiebung)。當時，以德國北部為一方，南部和中部為另一方，德語的發音產生了較大的變化。我們可以從亞琛經杜塞爾多夫、愛北菲特至馬格德堡劃一條分界線，以區別這次音變及高地德語和低地德語的范圍。在德國北部，位于詞尾的清輔音和濁輔音(p，t，k，b，d，g)的發音方式沒有產生變化，就像今天的英語那樣，發濁輔音時聲帶仍產生振動。而在南部和中部，發濁輔音時聲帶則不振動，即所謂輔音的清化。在南部和中部的方言中，位于詞首的t變為z，而位于詞當中和詞尾元音后的p，t，k則變成了f，s，ch。如英語中的ten，在德語中變為zehn，類似的詞如sleep——schlafen，let——lassen，make——machen。由

于語言上的差別，直到中世紀早期，還沒有統一的德語。即便在后來的發展過程中，德語在書面上得到了統一，但各種方言的發音差別之大，使德國人之間的溝通也很困難。傳說在次世界大戰期間，德國軍隊與法國軍隊在鏖戰，有一個連隊里，來自普魯士和巴伐利亞的士兵卻只會說方言，不會說標準語，從而無法溝通，因此“同一條戰壕里的戰友”們常常不得不說法語，借助敵人的語言進行聯絡交流。

    日耳曼人的語言還處于比較原始的階段，只有用于占卜的魯能文字(Runen)，沒有可以自由表達思想的文字，也沒有抽象的概念。日耳曼人征服了羅馬帝國之后，在驚嘆羅馬人和希臘人所創造的高度發達的文化之余，開始采用拉丁字母來書寫德語，以達到記載文獻和傳播基督教的目的。當時，基督教僧侶們開始大量翻譯羅馬文獻和基督教書籍。但是用拉丁字母來書寫德語是一件極其困難的工作，因為德語中有些特殊的發音難以用拉丁字母來表達。此外，基督教文獻中的許多抽象概念，如三位一體、不朽等等，還為德語所不知。德意志人對于拉丁文的依賴，使得拉丁文在相當長的時間里對德國文化產生了舉足輕重的影響，用德語代替拉丁文，在相當長的時間里也成了德意志人的一個強烈的文化訴求。

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